世界上比較早的自動售貨機是希臘英雄制造的。1925年，美國發明了自動售貨機，隨后又發明了各種現代的郵票自動售貨機。現代自動售貨機的類型、結構和功能根據所售商品的不同而不同，主要是糖果、飲料、報紙等。一般的售貨機由投幣裝置、指示裝置、儲物自動售貨裝置等組成。投幣裝置是自動售貨機的核心。它的主要功能是確認所投錢幣的真偽，選擇錢幣的種類和計算金額。

　　如果金額達到購買物品的價值，就會發送一個銷售信號，并找到剩余的錢。該指示裝置用于指示客戶所選商品的品種。存儲販賣機存儲貨物，接收銷售信號，將客戶選擇的貨物送到發貨端口。

　　通用售貨機的投幣裝置包括投幣槽、分揀裝置、確認投幣真偽的檢查裝置、計算金額的計算裝置和找零裝置。

　　20世紀70年代以來，出現了各種由微型計算機控制的新型售貨機，和更大的以卡代替硬幣并與計算機相連的無人售貨機系統，如無人購物中心、火車站的自動售票和檢票系統、銀行的自動現金支付機等。

　　自動售貨機是20世紀70年代，由日本和歐美發展起來的一種新型商業零售形式。它也被稱為24小時微型超市。在日本，70%的罐裝飲料是通過自動售貨機售出的。全球就擁有50萬臺飲料自動售貨機。

　　日本有550萬臺自動售貨機(1998年為準)，銷售額為6.8969萬億日元。你可以在自動販賣機的顯示屏上操作，輸入商品編號和購買數量，投入資金，商品就會從取貨口出來。你甚至可以在食品自動售貨機上買到熱面條和飯團。雖然日本的自動售貨機比美國(1997年為689萬臺)少，是世界上自動售貨機數量比較多的國家。

　　在17世紀，英國的小酒館都有自動售貨機。在自動售貨機的悠久歷史中，日本在世紀之交之后開發出了實用的自動售貨機。日本比較早的自動售貨機是1904年的“郵票明信片售貨機”，這是一種出售郵票明信片并從郵箱發送信件的機器。售貨機直到二戰后才真正流行起來。

　　20世紀50年代，“飛機果汁自動販賣機”開始流行，它可以把果汁灌進紙杯。1962年，隨著美國飲料企業進軍日本市場，以售貨機為中心的流通行業發生了一場革命。1967年，100日元以下的貨幣全部換成硬幣，這促進了自動售貨機產業的發展。